En ce 5 janvier 1916 à Niort dans les Deux-Sèvres, René Ernest naît au foyer de Léon Serveau et de Denise Louise Lecardonnel, son épouse. Après sa scolarité dans la commune, il rallie le bâtiment-école "Armorique" à l’âge de 15 ans en qualité de mousse.

Le 16 février 1932, il s’engage dans la Marine nationale à Brest comme apprenti-marin sous le matricule 838 B 31. Le 1er avril, il rallie pour six mois le "Rhin", bâtiment-école destiné à la formation des timoniers. A l’issue, il est nommé matelot de 2e classe, obtient le brevet élémentaire de la spécialité et embarque sur le cuirassé "Lorraine".

Le 1er mai 1935, après un premier séjour au 2e dépôt de Brest, il est muté sur le bâtiment hydrographique "Lapérouse" avec le grade de quartier-maître de 2e classe. A bord de cette unité, ses états de services lui valent d’être promu quartier-maître de 1ère classe en octobre 1936. En juin 1937, il effectue un cours séjour au 5e dépôt de Toulon puis rallie pour une seconde fois le 2e dépôt de Brest où il est muté pour quatre mois avant d’embarquer sur le transport pétrolier "Rhône" jusqu’au 1er avril 1939.

De retour à bord du bâtiment école "Armorique" à la veille de la déclaration de guerre, il en sort cinq mois plus tard avec le brevet supérieur de timonier. C’est au 2e dépôt de Brest, qu’il est promu second-maître le 1er octobre 1939 puis, le 8 novembre, il est affecté sur le contre-torpilleur "Bison".

Lors de la campagne de Norvège, le "Bison" est bombardé par l'aviation ennemie. C'est au cours de ce tragique évènement que René Serveau disparaît en mer le 3 mai 1940.